Introduction à une histoire de la bibliophilie

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« Toutes choses sont dites déjà ; mais comme personne n’écoute, il faut toujours recommencer. » 

(André Gide. Le Traité du Narcisse) 

Étymologiquement, le bibliophile est celui qui aime les livres. Faut-il encore qu’il en possède. Le bibliophile est donc un collectionneur de livres. Mais pas de n’importe quels livres : les livres rares, ou singuliers, ou curieux, et précieux.

Rares, parce que anciens ou à faible tirage.

Singuliers, se distinguant par quelque chose d’extraordinaire.

Curieux, dignes d’intérêt, voire étranges ou étonnants.

Précieux, par leur illustration, leur reliure, leur provenance ou, certes, leur texte.

Enfin, et surtout, collectionneur de livres rares et précieux, mais pour quoi faire ? Pour construire une bibliothèque.

Peu importe que l’amateur lise ses livres ou qu’il n’ait que l’intention de les lire : qui peut prétendre le savoir ? La distinction entre le bibliophile, qui lit ses livres, et le bibliomane, qui ne les lirait pas, est bien arbitraire. Il n’y a pas plus bibliophile que le bibliomane. C’est bien ce qu’écrivait le docteur Gui Patin, inventeur du mot « bibliomanie », dans une lettre à Charles Spon, datée du 20 décembre 1652 ; depuis, les banalités et les contrevérités sur ce sujet n’ont pas manqué.

Les livres anciens ne sont pas seulement faits pour être lus, mais encore pour être étudiés. Le bibliophile les considère aussi sous le rapport historique et sous le rapport archéologique. Il examine l'époque où ces livres ont été composés ; la société dont ils ont fait les délices ; le lieu et la date de l'impression, le nom de l'imprimeur, la nature du papier, les encadrements et les figures dont ils sont ornés ; enfin, la reliure et l'état de conservation des volumes. 

Le mot « bibliophilie », amour des livres, est la traduction fidèle du mot grec « philobiblion », né sous la plume de Richard Aungerville (1287-1345), dit « de Bury », évêque de Durham et grand chancelier d’Angleterre, qui intitula son traité Philobiblion, sive De amore librorum : il en termina la rédaction le 24 janvier 1344 (1345 n.s.). Le mot se retrouve sous cette forme jusqu’au xvii^e siècle : les bibliophiles étaient encore appelés « Lectori ΦΙΛΟΒΙΒΛΩ » dans l’avis au lecteur du catalogue de vente de la Bibliothèque de feu M. [Jean] Fleutelot, conseiller au parlement de Dijon (Paris, A. Pralard, 1693),  rédigé par l’abbé Claude Nicaise (1623-1701).

Parallèlement, le mot latin, utilisé la première fois par le pasteur hollandais Guillaume Salden (1627-1694), dit « Liberius Christianus », pour sa ΒΙΒΛΙΟΦΙΛΙΑ. Sive de scribendis, legendis & aestimandis libris exercitatio paraenetica (Utrecht, Halma, 1681), fut rapidement repris en français par Gilles Ménage (1613-1692), dans le chapitre XLI de son Anti-Baillet ou Critique du livre de Mr. Baillet (La Haye, E. Foulque et L. van Dole, 1688) : « C’est de cét endroit de Christianus Libérius dans sa Bibliophilie, page 6. que Mr. Baillet a pris ce qu’il dit icy » [sic]

Le mot latin « philobiblius », utilisé par le chanoine français Guillaume Fabritius dans son Philobiblius, sive Dialogus de studio divinarum et humanarum literarum (Poitiers, frères de Marnef, 1536), sera traduit tardivement par l’abbé Pierre-François Guyot Desfontaines dans ses Observations sur les écrits modernes (Paris, Chaubert, 1738, t. XII, p. 240), à propos de la vente de la bibliothèque du comte d’Hoym : « En un mot on y trouve tout ce qui peut être l’objet de la belle passion des Bibliophiles, que les Philosophes & les Ignorans appellent Bibliomanie. » [sic]

Dans l’ « Avis » du Catalogue de la bibliothèque de feu M. [Pierre-Jean] Burette, médecin de la Faculté de Paris (Paris, G. Martin, 1748, t. I), « Bibliotheca quae sistit Bibliophilorum conspectui ac desideriis patens » est traduit par « La Bibliothèque qu’on expose à la curiosité & aux désirs des Gens de Lettres [au lieu de Bibliophiles]» ; mais il est vrai que « Lectori » est traduit par « Avis ».

Le premier, l’écrivain satirique grec Lucien de Samosate composa, vers l’an 169 après J.-C., une diatribe « Contre un ignorant qui achetait beaucoup de livres » (Jean-Baptiste Massieu. Œuvres de Lucien, traduction nouvelle. Paris, Moutard, 1787, t. V, p. 226-260), pour se venger d’un homme riche qui n’avait pas voulu lui prêter un livre :

« Tu prétends être quelque chose en Littérature, parce que tu achètes quelques bons livres ; mais cela te réussit fort mal & ne sert qu’à montrer ton ignorance ; d’abord parce que tu n’achètes pas toujours les meilleurs, & que tu es obligé de t’en rapporter au témoignage des prôneurs qui louent à tort et à travers. Tu n’es que la dupe de ces Fripiers de livres qui te font accroire tout ce qu’ils veulent, & pour qui ta bourse est un fonds sur lequel ils peuvent compter. A quels signes distinguerois-tu les Ouvrages anciens ou estimables, de ceux qui ne sont bons à rien ? Tu n’en peux guère juger que par la moisissure & les trous de vers que tu prendrois pour conseillers. [...] Tu pourrois, à leur exemple, prêter des livres aux autres, mais tu ne saurois t’en servir toi-même. Cependant tu n’en as jamais prêté ; tu fais, à cet égard, comme le chien qui garde à vue un ratelier ; il empêche le cheval de prendre son avoine, que lui-même ne peut manger. » [sic] 

Treize siècles plus tard, vingt ans après la fin de la guerre de Cent ans, parut la  première édition imprimée du Philobiblion (Cologne, 1473, in-4, 48 f., caractères gothiques, 26 lignes à la page), seul traité du Moyen Âge sur l’amour des livres. La première édition française (Paris, in-4, 24 f., caractères romains) porte un achevé d’imprimer du 1^er mars 1500 [1501 n.s.]. Dès le « Prologue », Richard de Bury exprime sa passion des livres :

« À la vérité, cet amour qui tient de l’extase, nous dominait si puissamment, que méprisant les autres biens terrestres, nous n’étions sensibles qu’à la passion d’acquérir des livres. Aussi, pour que notre intention soit appréciée par nos contemporains et par ceux qui les suivront, [...] nous publions ce petit traité [...]. Comme il parle principalement de l’amour des livres, il nous a plu de lui donner agréablement, à l’exemple des anciens Latins, le titre grec de Philobiblion. »

Il y a mille et une façons de traiter de la bibliophilie.

La véritable histoire étant celle des individus, l’histoire de la bibliophilie peut donc être celle des bibliophiles, dont une partie de la vie se lit dans les catalogues de leurs bibliothèques.

Les tâtonnements n’étant pas plus permis en biographie qu’en bibliographie, il faut s'efforcer, à chaque fois que cela est possible, de remonter aux sources, évitant de copier servilement les prédécesseurs. Parmi ceux-ci, quelques-uns ont tenté de traiter le sujet :

- les Techener père et fils, dans leur Histoire de la bibliophilie (Paris, Techener, 1861-1864, in-fol., pl.), inachevée ;

- Gustave Brunet, dans son Dictionnaire de bibliologie catholique (Paris, J.-P. Migne, 1860, in-8) et son supplément (ibid., 1866) ;
- Joannis Guigard, dans son Armorial du bibliophile (Paris, Bachelin-Deflorenne, 1870, in-8) et dans son Nouvel armorial du bibliophile (Paris, Émile Rondeau, 1890, in-8) ;

- Michel Vaucaire, dans La Bibliophilie (Paris, Presses universitaires de France, 1970) ;
- Jean Viardot, dans le chapitre « Les Nouvelles Bibliophilies » de l’Histoire de l’édition française (Paris, Promodis, 1985, in-4, t. III, p. 343-363) ;
- Yves Devaux, dans L’Univers de la bibliophilie (Paris, Pygmalion, 1988, in-4) ;

- Christian Galantaris, dans son Manuel de bibliophilie (Paris, Éditions des Cendres, 1997, 2 vol. in-8) ; t. III, p. 343-363) ;

- Yann Sordet, dans L’Amour des livres au siècle des Lumières. Pierre Adamoli et ses collections (Paris, École des chartes, 2001, in-8) et dans l’article « Bibliophilie » du Dictionnaire  encyclopédique du livre (Paris, Cercle de la Librairie, 2002, in-4, t. I, p. 281-286).

Seul Joseph-Marie Quérard avait envisagé, en 1850, de publier une Encyclopédie du bibliothécaire, de l’homme d’études et du bibliophile français, en 15 volumes grand in-8, chacun de 50 feuilles, à deux colonnes, avec un grand nombre de gravures sur bois intercalées dans le texte : faute d’avoir obtenu mille souscripteurs avant d’en commencer l’impression, il ne reste de cette encyclopédie qu’un « Prospectus-spécimen » in-8, de 24 p., avec 6 portraits, imprimé par Firmin Didot.